10月底，日欧合作探测器将飞往水星，执行一项冒险任务。这艘太空飞船命名为“BepiColombo”，是首次使用电离子推进器前往水星的太空飞船。“BepiColombo”所用推进器的油耗比汽油推进器更少，相当于汽油推进器每消耗1加仑汽油行驶1780万英里。在该太空飞船为期7年的水星旅行中，离子推进器将操作运行4.5年时间。

离子推进器释放的“等离子体”时速可达到9万英里，尽管这种等离子体释放速度非常快，但是它产生的作用力非常小。可以在较长的时间内保持高效率运转。

两个推进器将在任何时间产生290毫牛顿的推进力，这相当于1盎司的作用力。通过“电离”惰性氙气可产生“高科技”推进力，其过程是轰击气体原子释放一个电子，使其带有正电荷。

空中客车防务和太空公司项目主管杰里·博尔特（Jerry Bolter）博士称，我们很早就意识到，为了使BepiColombo飞往水星，我们需要一个非常高效的推进系统。如果我们仅依靠化学推进燃料，将需要17吨。

相比之下，离子推进器仅需要581公斤的推进剂，如果按照汽油计算，相当于每加仑可行驶1780万英里。英国防务科技QinetiQ公司制造的4个T6离子推进器安装在太空飞船的动力装置——“水星传输模块（MTM）”。它们的工作原理是“电离”惰性氙气，离子推进器之前曾用于驱动地球轨道卫星和深空小行星探索任务。但是BepiColombo是第一个依靠离子推进技术的星际任务，一个探测器是由空中客车防务和太空公司在英国斯蒂夫尼奇镇装配中心制造，另一个探测器是在日本制造。

此次太空任务预计在10月20日发射，发射成本大约16亿欧元。不同于历史上其它任何星际太空飞船，BepiColombo飞船携载一个未来派离子电推进器驱动前行，该推进器也是在英国设计和制造的。“水星传输模块（MTM）”的4个离子发动机运送BepiColombo飞船，通过喷射带电氙气等离子体实现太空推进。

虽然离子推进器产生的作用力非常小，远小于化学燃料火箭，但它可以持续使用很长时间。4吨重的太空飞船将通过欧洲航天局最强大火箭“阿里亚娜5号”发射进入“逃逸轨道”。

水星是一颗神秘的行星，它是太阳系中最小的行星，仅略大于月球。朝向太阳的一侧温度高达510摄氏度，但背向太阳的另一侧温度保持在零下210摄氏度。

它是距离太阳最近的行星，距离太阳大约5800万公里，相当于0.39个天文单位。水星固态铁核直径是其直径一半以上，相比之下，地球核心直径仅是周长的9.5%。水星自转一周的时间相当于59个地球日，水星环绕太阳运行一周只需要88个地球日。

（本文来源：新浪新闻）