欧洲首个水星探测任务“比皮科伦坡”（BepiColombo）将于20日发射升空。该任务由欧洲航天局（ESA）与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合进行，预计2025年到达水星，将进一步揭示水星的秘密。水星是太阳系中离太阳最近、最小、迄今航天器拜访最少的一颗行星。根据ESA的计划，“比皮科伦坡”将在暂定为期一年的任务中收集数据，其后任务可能再延长一年。

“比皮科伦坡”航天器高6.4米，由两个模块组成，即JAXA的水星磁层轨道器（MMO）和ESA的水星行星轨道卫星（MPO）。一旦抵达水星轨道，这两个模块将分离进入各自的轨道，互为补充，研究水星的内部结构和磁场产生的特点，确定水星的核心是固体还是液体，探究水星的起源与演变历程，获取有关太阳星云组成和行星系统形成的信息，从而帮助我们更好地了解太阳系的整体演化历史。

过去，仅有两架探测器拜访过水星，其中一架是美国国家航空航天局（NASA）的“水星10号”（Mariner 10），在1974年—1975年间，“水星10号”3次飞掠水星，并传回近距离拍摄的水星照片。另一架是NASA的“信使”（MESSENGER）号探测器，该探测器于2008年—2009年间，3次飞掠水星，随后于2011年3月进入水星轨道。

“比皮科伦坡”任务将是ESA首次将航天器送往比金星更热的地区，该机构之前所有的星际飞行任务都是前往太阳系内相对寒冷的地方。到达水星后，航天器将需要承受高达350℃的高温。

ESA将“比皮科伦坡”任务称为其长期科学计划的“基石”之一。他们表示，虽然这一任务“身价不菲”，但为进一步探索太空和了解宇宙提供了巨大的机会。

（本文来源：中国科技网）