发现号航天飞机

　　据国外媒体报道，服役了近30年的航天飞机将于9月退役。随着航天飞机的离去，美国将失去向太空运送宇航员的手段，宇航局计划在2011年之后使用俄罗斯的“联盟”号飞船向太空运送宇航员，而在航天飞机今年9月退役前还有四次飞行任务。

　　今年2月，“奋进号”航天飞机升空，拉开了2010年航天飞机退役飞行的序幕，为空间站安装了“宁静”号节点舱和一个便于宇航员对地球、其他天体及航天器进行全景观测的观测台。

　　现在，“发现”号正矗立在肯尼迪航天中心的39A发射架上，预定于4月5日发射。在此次太空任务中，这艘航天飞机将搭载一个多功能后勤舱进入空间站。这个后勤舱基本上就是一个大型储藏室，里面装的是用于空间站实验室的科学研究架。按照计划，宇航员将在此次任务中进行3次太空行走，完成更换氨水箱，取回空间站外部的日本实验舱以及更换陀螺仪等工作。

　　5月，“亚特兰蒂斯”号航天飞机将执行一项为期12天的任务，向空间站运送集成货舱以及俄罗斯制造的迷你研究舱。迷你研究舱将安装在空间站曙光舱底部端口。此外，迷你研究舱也将搭载美国货物。

　　此次任务中，宇航员将进行3次太空行走，在空间站外部安装备用零部件，其中包括六块备用电池、一个用于Ku波段天线的桁架总成以及为加拿大机械臂准备的零部件。散热器、气闸、欧洲机械臂、俄罗斯多功能实验舱等部件也将搭乘“亚特兰蒂斯”号进入空间站。
7月，“奋进”号航天飞机将重返太空，执行一项为期10天的任务，向空间站运送一系列备用零件，其中包括两个S波段通信天线、一个高压气罐、为加拿大机械臂准备的额外零部件以及微流星体碎片防护盾。由于在空间站周围或附近飞行的太空垃圾数量增多，安装这种防护盾显得非常重要。

　　9月，“发现”号将执行航天飞机退役前的最后一次飞行任务，为期9天。此次任务中，“发现”号将向空间站运送4号快速后勤运输装置以及其它零部件。这将是航天飞机的第134次飞行同时也是第36次飞往空间站的任务。后勤运输装置有助于提高空间站的货物储存空间。

　　根据美国政府问责办公室最近公布的一份报告，为帮助完成空间站的组装工作，宇航局从1994年至2010年在航天飞机上的投入将达到485亿美元。宇航局表示，完成组装工作后，空间上的宇航员将把精力集中到空间站上的研究工作。

　　宇航局当前的预算是对2015年空间站退役计划的一种反映。对于空间站的命运，载人航天飞行计划评审委员会提出了5种可能的想定，他们在3种想定中建议将空间站的服役时间延长至2020年。美国国会命令宇航局采取措施，确保他们有能力让美国拥有一个可行而多产的空间站并且至少维持到2020年。但美国政府并未作出承诺，延长空间站的服役时间。

　　如果不延长服役时间，从2010年完成组装到2015年退役，空间站研究设施的使用时间将只有短短5年。政府问责办公室表示，在这种情况下，空间站用于长期科学研究以及打造一个大规模空间站用户群的能力将受到限制。

　　4月15日，奥巴马总统将在白宫支持会议，描绘政府有关美国太空探索未来的新愿景。会上，奥巴马和太空专家将进一步阐述政府为宇航局指明的富有争议的发展道路。根据《休斯敦纪事报》有关此次会议的报道，火星将成为奥巴马指定的美国太空探索的下一个目的地。报道称，进军火星能够鼓舞和振奋国人士气，缓解航天业从业人员的担忧情绪并争取佛罗里达州参议员比尔·纳尔逊。纳尔逊是负责监督宇航局的载人航天飞行计划评审委员会领导人，同时也是一个至关重要的政治盟友，他是佛罗里达州地位最高的民主党人。