美国国家航空航天局开普勒太空望远镜寻找系外行星的插图

美国国家航空航天局(NASA)的开普勒太空望远镜(Kepler space telescope)在10月11日星期四再次从睡眠中苏醒过来，迄今为止，开普勒望远镜已发现了2650多颗外星行星。开普勒已经处于低燃料水平很长一段时间了。因此，在过去几个月里，任务小组成员多次让望远镜进入休眠状态，以确保有足够的推进剂供开普勒瞄准地球，并将最新一批数据发送回基地。

但是这种分程传递只能在某些时间段进行。开普勒团队依靠美国国家航空航天局的深空网络来捕捉接收的数据，但团队必须与机构其他任务共享这个由大型无线电天线组成的系统。

2009年3月，耗资6亿美元的开普勒太空望远镜发射升空。最初，望远镜同时注视着超过15万颗恒星，观察是否存在微小的亮度下降，这些亮度下降可能表明轨道上的行星经过这些恒星的表面。

2013年5月，开普勒4个方位维持反应轮中的第二个失灵，结束了望远镜最初的任务。但开普勒的工作人员找到了一种方法：利用剩余的轮子和阳光压力来稳定航天器，于是开普勒很快就开始了一项名为K2的长期任务。

在K2任务期间，经过80天的移动运动，开普勒一直在寻找系外行星，观察各种其他物体和现象。8月29日，开普勒开始为最新的Campaign 19收集数据。但在注意到开普勒的指向能力下降后不到一个月，任务小组就让望远镜进入了休眠状态。

美国宇航局官员在今天(10月12日)的更新中写道:“我们仍在监测航天器的健康状况，同时尝试下载Campaign 19行动的数据。”为开普勒补充燃料不是一个明智的选择，因为该望远镜围绕太阳运行，距离地球数百万英里。迄今为止发现的所有系外行星中，约有70%都要归功于开普勒望远镜。

（本文来源：前瞻网）