2015年，Tim Ellis和Jordan Noone 分别在蓝色起源(Blue Origin)和SpaceX研发3D打印技术。在那段时间，他们都意识到完全依靠3D技术打造一架火箭是很有可能的——利用3D技术从头开始制造一架火箭可以使造价低廉且更易制造。他们唯一的问题是什么呢?他们是两个20多岁的工程师，没有联络网也没有资金。

所以在获取资金时，他们沿用了很多企业家的做法——他们去找亿万富翁马克·库班(Mark Cuban)。但他们决定不上“Shark Tank”节目。

“我来自德克萨斯，所以我想，我们给马克·库班发封邮件吧，” Ellis说。“我猜出了他的电子邮箱可能是什么，然后给他发了一封邮件，主题是:‘太空是性感的——3D打造火箭。’”Ellis在邮件中说，他们希望筹得该公司50万美元的种子轮中的10万美元投资。但是他们最终得到的比他们想要的要多——库班邮件回复说他将投资50万美元。

因此，Relativity Space诞生了——目标是通过纯3D打印火箭成为新一代火箭公司的领导者。由于新技术的进步使硬件变得更小且更便宜，因此卫星产业在过去几年中蓬勃发展。据分析公司Bryce Space & Technology称，该行业去年获得了近2700亿美元的收入，并保持快速增长。

这一市场正在推动许多公司追随Elon Musk，效仿其建造火箭的方式，使该领域的初创企业更轻易地承受火箭发射成本。Ellis说：“火箭发射成本仍然是进入太空的障碍，”。

航空航天和火箭公司正越来越多地使用3D打印机来制造零部件，并使其更容易定制飞机和航天器的设计。但是，Relativity正在将这一趋势进一步地完全应用到3D打印技术上——到目前为止，该公司正在建造自己的巨型3D打印机。

3D打印分析公司Wohlers Associates的总裁Terry Wohlers表示:“这是一项雄心勃勃的举措，该公司的优势在于可以完全从头开始进行设计工作。而其他大多数公司都在考虑如何重新设计火箭部件和组件，这可能会更加困难。”

也就是说，Relativity正在进入一个饱和的市场空间。近12家火箭初创公司正瞄准这个小型发射市场，其中一些公司已经在发射卫星或预计在未来一两年发射。这意味着该公司将面临相当大的竞争，即使他们已经树立了发射首枚火箭的里程碑。

“像Rocket Lab这样已经发射火箭的公司，以及像Virgin Orbit 和Vulcan这样将要首次发射火箭的公司很难被击败，”Forecast International)的航空分析师Bill Ostrove说。“这些公司在签约新客户、获得投资以及从错误中吸取教训方面都具有优势。”也就是说，Relativity确实还有一段距离要追赶。该公司在筹集资金方面取得了成功。他们也在建造比许多竞争对手稍大的运载火箭。Ostrove说，成本是公司的另一个优势。“以1000万美元的价格，Terran 1的价格按每公斤算也会比许多竞争对手便宜。

航天工业分析师公司NewSpace Global的创始人Dick Rocket对该公司的前景持更为乐观的态度。他说:“我相信他们会在比赛中淘汰那些目前活跃的竞争者。”

原因呢？创始人的年轻和与之相伴的心态。人们对千禧一代有一种懒惰的刻板印象。我相信发明轮子的女人那时也被认为是懒惰的。但这个团队正在分析当前火箭制造的低效的原因，并利用千禧一代的的心态去克服它。

没人在大学里见过Ellis。他们都是南加州大学 Rocket Propulsion Lab的成员，该实验室是一个致力于制造首枚学生建造的太空火箭的本科生团体。

毕业后，两人都从事了太空事业。Noone曾在SpaceX公司工作，在那里他帮助公司的Dragon 2太空舱制造了3D打印火箭引擎，该太空舱旨在将宇航员运送到国际空间站。Ellis则去了蓝色起源，在那里他从事3D打印零部件和开发系统的工作。正是这种共同的工作经验在他们的头脑中碰撞出了火花：3d打印很可能是航天工业的未来。

“我们很清楚，3D打印火箭是不可避免的，”Ellis说。

就在马克·库班回复他们邮件的同一周，公司获Y Combinator接纳，并开始了一丝不苟的研发。据PitchBook称，该公司迄今已筹集了4,450万美元，目前有25名员工。对于一家初创企业来说，25名员工听起来可能很多，但这对航空公司来说却很少，Richard Rocket说。

他说：“他们让自己的团队保持精简，很多航天公司都有过度招聘的倾向。”

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凭借这支团队和资金，该公司建造了第一个“Stargate”3D打印机，它将用于建造第二阶段的Terran火箭。该公司还建造了其Aeon火箭引擎的全尺寸版本，这是一款完全3D打印引擎，在NASA Stennis航天中心的测试设施中进行了100多次测试。

该公司目前的目标是在年底前进行第二阶段的建造和地面测试。从那时起，该公司将在接下来的一两年内致力于该火箭的第一阶段开发。Ellis 说，该公司计划在2020年末或2021年初进行首次商业发射。在那之后，他希望探索太空就是他们要挑战的极限。

“没有人因为建造和发射火箭而上演亨利·福特时刻，”他说。“我们将3D打印视为一种自动化过程的方式，实际上是用更少的人手制造更多的火箭从而扩大了整个行业。”

（本文来源：前瞻网）