2003年9月27日，欧洲第一个飞向月球的太空飞船SMART-1成功发射。SMART-1的发射，也成为了人类进入21世纪以来进行的第一次探月活动。它与INSAT-3E以及e-BIRD使用Ariane-5型火箭在法属圭亚那的Kourou一起发射升空后，42分钟即进入654×35 885 km的离地静止轨道。随后这个探测器与运载火箭在太空中顺利分离，独自飞上了前往月球的漫漫旅途。

SMART-1号是欧洲航天局的首枚月球探测器，也是欧洲航天局“尖端技术研究小型任务”系列计划中的第一项研究项目。它也是第一个借助太阳能离子推进器进入月球轨道的环月人造卫星，利用探测器自身太阳能帆板产生的带电粒子束作为动力。欧洲航天局用“SMART”（Small Missions for Advanced Research in Technology）为探测器命名，主要是因为该探测器执行的任务虽小，但研究的却全部都是目前最为尖端的技术：

其发射时重815磅/367千克，消耗燃料后减少至287千克，横断面只有1米（大约3英尺），总共造价也很低： 只有1亿1000万欧元（1亿2600万美元）。其有效载荷质量虽然仅为19公斤，但却包括用于完成10多项技术试验和科学研究的仪器设备。

在当时，欧洲航天局急切希望建造出类似美国NASA但更小更便宜的太空飞船，而SMART-1则成为最新最前沿的试验，用于测试新的太空飞行技术。首先，是测试太阳能离子推进器（新型推进系统）——从离开地球到最终到达观测轨道，一共只消耗了75公斤的惰性气体燃料氙，燃料利用的效率比传统化学燃料发动机高10倍！它也测试小型科学设备的使用，并进行模拟为将来的ESA任务等做准备。

其次，是要获取关于月球的更多信息，通过绘制月球表面地形地貌图和矿物分布图、构建三维模型等，揭秘月球的形成与构造。另外一项任务是对月球是否存在水资源进行探测，重点是两极冻土区域。

2006年9月3日，格林尼治时间5点42分，SMART-1在科学家的控制下，准时对月球进行了撞击试验，完成其最终使命。最后的此次撞击意义也非常重大，它直接奏响了人类新一轮探月高潮的前奏——面对几种学说的争议，科学家希望通过测量月球成分得到答案，科学家和广大天文学者都期待“Smart-1 ”的撞击能揭开这个谜团，破解45亿年前月球形成的奥秘。

SMART-1最终实现了很多世界第一，为欧洲乃至全世界的科学家提供了大量新的数据，为人类了解月球起源和探索宇宙作出了很大的贡献。