ABL航天系统公司的RS1火箭将能以1200万美元的价格把1200公斤有效载荷送入低地轨道，图为该火箭的一个研制型号

航小宇处报道：在寻求在拥挤不堪的市场上找准自己的定位之际，美国小运载创企ABL航天系统公司正在提高其火箭的运载能力，并降低发射价格。该公司2月1日宣布要推出其RS1火箭的升级版，发射价格将从早前的1700万美元降低到1200万美元。新型号的低轨运载能力也从900公斤提高到了1200公斤。公司官员称，性能和费用的这次调整源于一年半的设计细化和对火箭如何生产的进一步认识。公司首席财务官皮耶蒙说，公司对性能和成本的认识已更加成熟，从而得以实施降价。

另一个因素是决定自产发动机。ABL航天系统公司原打算从发动机研制厂家大熊座技术公司购买RS1火箭所需的发动机。而现在，该公司正在研制其自己的E1和E2发动机，以分别供火箭第一和第二级使用。火箭第一级将采用3台E1发动机，每台推力为42000磅（约187千牛），第二级将采用单台E2发动机，推力13000磅（约58千牛）。两型发动机均采用液氧和RP-1煤油推进剂。

皮耶蒙说，该公司认定，从成本竞争力和进度上看，由于能自己把握研制进度，改为自行生产发动机将能带来更好的远期业务前景。这项决定还带来了有效载荷性能的提升。他说，采用3台E1发动机使得火箭第一级有所加大，从而带来火箭性能的“些许提高”。

该公司眼下正在研发首台E2发动机，拟在今年晚些时候对这台发动机以及整个第二级进行试验。皮耶蒙说，E1发动机尚处于设计阶段，但有些部件与E2是通用的。他说，公司会利用E2研制中所取得的经验教训，然后再着手建造首台E1发动机。

ABL航天系统公司已利用与飞行正样箭相同的设计和制造方法造出了首枚“研制箭”，并进行了一次贮箱加注试验。皮耶蒙说，公司可如期在2020年三季度进行首次发射。他说，公司尚未选定发射场，但对于如何在美国各大发射场运作已有了“大概的思路”。RS1采用可用卡车运送的模块式集装箱化系统，在任何地方发射都不需要有任何永久性发射基础设施。

该公司预计其发射需求将来自由每颗几百公斤重的卫星组网的宽带巨型星座项目。皮耶蒙说，这类星座的组网部署很可能会选用更大的火箭，但像RS1这样的小型火箭可承担补网和技术验证卫星的发射，还可承担只需携带少数几颗卫星来结束某个轨道面部署工作的“轨道面收尾”任务。他说，有些用户希望把小卫星送入静地轨道等更高的轨道，加上政府部门对小卫星的日益重视，由此还会带来其它需求。皮耶蒙表示，该公司已同潜在客户签署了几项谅解备忘录。但他拒绝透露这些潜在用户的身份。

瞄准这类任务的公司不止ABL航天系统公司一家。萤火虫宇航公司和相对论公司也都在研制能力和价位相近的火箭。但ABL认为，对设计简洁性的重视将有助于其赢得需求。皮耶蒙说：“我们选择了把重点放在业已得到证明的简单架构上。我们发现有很多厂家在寻求博眼球的新颖架构，而我们认为这将需要额外多花很多时间和很多资源才能见到成效。”他说，ABL还未见到有谁在寻求充分利用现有技术，用“真正简洁的办法”来研发火箭，“而这正是我们决定要做的”，并且也“体现在我们所做的架构选择上”。

ABL航天系统公司自2017年成立以来很少对外发声。该公司总部位于加州埃尔赛贡多，现有22人。它同佐治亚州卡姆登县签有一项协议，要在那里建一座试验场，位置距该县拟建的一座航天港不远。皮耶蒙说，公司希望试验场能在今年晚些时候建成。

不过，该公司的其它情况依然还是秘密，包括已筹到了多少资金。皮耶蒙说，公司很可能会在首次发射前筹集更多的经费，但具体数额和渠道“将是今年成长过程的一部分”。即便其名称也依然是个谜。当被问到公司的名字是什么意思时，皮耶蒙说：“这个么，我们现在还不能说。”