专注于微重力研究与制造的美国肯塔基州创企太空探戈公司11月15日宣布要在21世纪20年代中期发射一座自主在轨制造设施。称为ST-42的该设施将是一个低地轨道自由飞行航天器，可利用所载机器人系统生产先进材料、生物医学装置和其他贵重产品。公司总裁兼首执克莱门茨称，ST-42很可能将能留轨10～30天乃至更长，然后将再入大气层。

太空探戈公司目前利用“探戈实验室”1和2这两个装在国际空间站美国国家实验室储柜内的一般性研究设施来开展研发和试制工作。该公司迄今已把53件有效载荷送入轨道，涉及总计88项实验，所面向的用户五花八门，包括百威、探索（Quest）素质教育研究所和空客防务与航天公司。

克莱门茨表示，ST-42是公司目前在国际空间站上所从事工作的自然延伸。他拒绝谈论ST-42项目的费用，但称公司的计算表明建造并发射该设施在经济上是可行的，因为它不像用于载人的飞船那样需要设对接机构或环境控制系统。他还说，公司尚未为该项目筹集资金，但正在为其眼下的活动融资，也在通过当下的工作来赚取收入。

太空探戈公司打算建造多个型号的ST-42。这些型号采取一致的外观设计，但内部会针对具体应用做相应调整。舱体直径大致将是2.1～2.4m。材料科学所需辅助设施较少，所以相关型号将尽可能增大能带上天和送回地面的重量。比较起来，生物医学平台将需要不同的内部配置和设备。

克莱门茨还表示，各公司很可能将在ST-42内生产光纤、碳纳米管和硅晶圆。生物医学应用包括视网膜植入物。太空探索公司正在同康涅狄格州的兰姆达视觉公司合作。这家公司准备试验是否能在微重力下生产这些可恢复视力的植入物。

这是一种自主微重力制造设备，设计用于在近地轨道运行并在任务完成后重新进入地球大气层。

（本文来源：微视航天）