2009年12月7日，英国维珍集团制造的世界第一艘商用太空船--“太空船二号”在世人面前亮相。维珍集团打算建造6艘商用太空船，把游客带至亚轨道高度，体验失重状态，欣赏太空美景。据维珍集团高层人士说，太空游首发团预计将于2011年成行。

福斯特设计的太空港

据国外媒体报道，这就是诺曼·福斯特在新墨西哥州的沙漠为“维珍银河”修建的终端大楼：它看上去就像是把游客送到大气边缘的未来派飞机，它即将从技术图纸变为现实。

　　参与者取得“宇航员”资格

　　对于位于美国加州莫哈韦沙漠里的这个太空港，你首先注意到的是在沙漠艳阳之下停泊在这里的商务航班的数量之多。这里的气候意味着它是飞机制造商存放那些业主尚未完全付费的飞机的最佳场所。如果说这一“飞机墓地”的奇观还不够惊人的话，向西5英里(8公里)是特哈查比口风力发电厂，它是全球最大的风力发电厂，拥有5000多个风力涡轮机。

　　这里有着奇怪的地貌，似乎启发了很多企业家，经营这些企业的绝对是一些有着奇思妙想的人，其中一家企业的名字叫“飞船公司(the Spaceship Company)”，在飞机的车间，飞船正在建造当中。

　　如果你脑海中出现的是简笔画的登月舱或者冯·布劳恩的火箭，那就再想一想：这艘飞船是用碳纤维制成，也采用了可回收利用的尼龙和笑气，它可以转变成一个“羽毛球”，鼓翅而下，飞回地球。它不像发射航天飞机那样，需要事先安置在发射台等待发射，而是从有史以来最大的碳纤维合成材料建造的母机上发射。飞船和母机都由同一家公司设计，该公司的创办者住在沙漠中心一个半埋于地下的金字塔中，金字塔内部用外星人和古埃及人进行接触这个主题的壁画装饰。这就是这个承诺将成为把游客送到太空的首家企业的令人惊异的背景。

　　理查德·布兰森的“维珍银河”并非从事太空旅行研究的唯一一家公司，但是诺曼·福斯特设计的美国太空港将于明年完工，其太空船也已进行了三个月的试飞，所以，“维珍银河”比其他类似公司更具竞争优势。“维珍银河”让普通人实现到太空边缘旅的梦想就要实现了。似乎一夜之间，那些支付14万英镑(约合20.18万美元)的客户让全球宇航员总人数翻了一番。

　　“维珍银河”的维尔·怀特霍恩强调：“新墨西哥州3月通过法律，正式同意这些人参与这个项目。现在，在美国法律的许可下，这些人正在参加这个太空项目。他们是宇航员，这是法律现实。自1961年以来有500多人进入过太空，我们希望运营的第一年就能帮500人实现太空梦想。”

太空船2号内景

飞行系统不用电脑控制

　　要实现这一目标，“维珍银河” 需要一个飞船和母机的小型机队，母机把飞船带到5万英尺(15.2公里)的高度才可发射。“维珍银河”和莫哈韦沙漠航空宇宙公司“缩尺复合体”的联合公司“飞船公司”要建造3艘发射母机和5艘飞船，“维珍银河”希望从2012年把付费的“参与者”送入亚轨道太空，它的目标是每天3次太空飞行，现在他们正在为之努力。

　　全面试飞计划已经开始，试飞员的第一项工作是确保飞船和母机连在一起后能安全有效地飞行。这些飞行也叫“带飞”，因为较小的“太空船二号”将悬挂在“白色骑士二号”母机上。现在，带飞正在莫哈维太空港进行。

　　“白色骑士二号”的双舱大小相同，形状如同“太空船二号”飞船的管状机身，舱内的样子基本相同，均可容纳6人，母舰和飞船的控制系统也是一样的。因此在飞行员每次飞行母机的时候，他也在体验飞船的控制。不同于现代飞机，机上任何飞行系统都不用电脑控制：虽然机上也有电脑，但是它们只用于监控和获取信息。母机和飞船的操控均使用传统的操纵杆和方向舵的机械航空系统。怀特霍恩说：“飞行员的感觉就像驾驶赛斯纳飞机升入太空。”

　　即使改变“太空船二号”机翼角度的机械装置也是手动操作，使用一根杆操纵一个液压系统。改变机翼角度是为了让飞船在垂直飞回地球大气的时候变为羽毛球形状，这是为了确保使用的所有系统简单而安全。这一想法同样用于火箭推进系统。“阿波罗”号将宇航员送往月球时使用的燃料由液氮和以煤油为基础的飞行燃料混合而成，极易燃烧；宇航员坐在一个摩天大楼那样大的“炸弹”上方，显然用来携带乘客的系统并不适合，因此，新技术要求寻找能让“太空船二号”的最大时速达3500英里(5633公里)的发动机。

白骑士2号首次试飞

研制工作严格保密

　　“太空船二号”配有一个插入式火箭加速器，在飞船降落后拆除火箭加速器，然后插入新的燃料拴驱动下一轮飞行。选中的燃料不含高爆成份，事实上，它起听来就像湿沙拉的爆炸声。“太空船二号”将由两种固体燃料的一种——橡胶或者可以回收利用的尼龙驱动。

　　怀特霍恩说：“氧化物(与燃料结合产生推力)是一氧化二氮(笑气)。与其它固体燃料发动机不同，这种发动机可通过切断一氧化二氮来关闭。因此，它非常可靠，而且非常非常安全。”

　　而且这种喷气推进系统让“维珍银河”充满了神秘感，外人很少看到驾驶员座舱或内舱的照片，因为这种系统依靠的是火箭技术，所以，依照美国法律，整个工程像研制先进武器一样视列为机密。怀特霍恩解释说：“每张照片在公布之前一定要进行审查。在商业运作之前我们不允许公布任何关于内舱状况的照片。”这一“维珍银河”工程对“缩尺复合体”公司专家的要求之严远远超过了他们之前所做工作。这样的太空飞行除了对飞船提出特殊要求外，“白色骑士二号”的建造还将合成飞行器设计提升到了一个新高度。

　　这一双体船必定非常坚固才行。为了确保没有接口，不会造成潜在的缺陷，“缩尺复合体”公司必须建成怀特霍恩所说的“史上最大的单片合成物”。单片支柱意味着“白色骑士二号”是“人类历史上最坚固的飞行器”，怀特霍恩说：“机翼中部的强度非常大，它可让该飞行器将17吨的重物带到50000英尺(15.2公里)的高空。”

　　在投下飞船后，“白色骑士二号”变成一个零重力的飞行机器(宇航员训练飞行器)，次日将飞入太空的左舱的人可在这一母机中进行最后的训练。“白色骑士二号”的一只机翼将直立向上，另一只机翼朝向地面，开启一侧舱门，然后转圈飞行，成为一个飞行的离心分离机，可产生7倍重力的力。

　　如果你想知道这类革命性创意来自哪里，你需要从莫哈韦沙漠机场驱车10分钟，就会看到一座像六边金字塔一半掩埋在地下的房子从沙漠露出头来，其中一面地下墙上的挂毯显示外星人帮助古埃及人建造金字塔。“维珍银河”企业的故事就是在这所房子里开始。

　　这是巴特·鲁坦的房子，他是一位航空开拓者，是“航行家”飞机的设计师，1986年他驾驶“航行家”飞机依靠一箱燃料完成全球飞行。鲁坦是“缩尺复合体”公司的老板，他完成了一些航空方面最巧妙的设计。虽然他曾告诉记者他相信外星人曾帮助建造金字塔，但是，在设计方面的“一根筋”作风让他的公司在很多大航空公司没有认识到的一些领域大步前行，比如民间太空旅行。

　　2004年，鲁坦和“缩尺复合体”公司(由当时微软的保罗·艾伦资助)赢得了安萨里X奖——第一次让人类两周内在低地球轨道运行两次的团体可获得高达1000万美元的奖金。鲁坦的设计是“太空船一号”，这是一艘在航班之上的高度飞行并从母舰上发射的火箭。

　　其间，“维珍银河”故事的另一位主人公当时正通过摩洛哥向莫哈韦沙漠进发。理查德·布兰森是太空旅行的早期信仰者，维珍集团的老员工怀特霍恩表示，80年代这位英国大亨和苏联领导人戈尔巴乔夫的讨论就应该能看出布兰森乘“联盟”号火箭太空之旅的雄心。

　　1996年的一个夜晚，在马拉喀什的一个酒吧，在他的一次环球气球之旅开始之前，布兰森和气球领航员史蒂夫·佛塞特与“阿波罗11”的月球漫步者巴兹·埃德林进行交谈。当时在场的怀特霍恩回忆道：“理查德问为什么他们从不使用气球进入太空，那不是更便宜吗？巴兹解释说，50年代美国海军曾实验过用气球发射火箭舱，但是，60年代它就被抛弃，有一个计划叫X-15，是使用B-52轰炸机发射火箭。后来理查德对我说：‘我们应该关注这些想法。’”

　　3年后，在莫哈韦沙漠，怀特霍恩看着一架样子奇特的既像火箭又像直升机的飞机。他说：“它没法飞行，但是，这中间，理查德曾到达莫哈韦沙漠看它，他还在那里遇到了巴特。”

概念图：白骑士2号发射太空船2号的瞬间

从一个国家飞到另一个国家？

　　鲁坦与布兰森的首次合作是“维珍大西洋环球飞行者”——鲁坦的“航行者”飞机的改进版。怀特霍恩说：“我们刚刚投资铁路产业，对于铁路业，你可以走出去告诉那些公司你要什么，他们根据规格为你建造列车，但是在航空业，你必须接受给予你的一切。因此，理查德对那些合成材料非常感兴趣，这时，史蒂夫·佛塞特建议建议建造一个三日内环游全球的燃油燃烧效率高的高空喷气机。”

　　佛塞特驾驶了这架飞机，并打破了环球飞行记录，“维珍大西洋”则能学到了碳合成建造技术。一天，为了改进鲁坦的“环球飞行者”的技术，怀特霍恩拜访了“缩尺复合体”公司，他看到了“太空船一号”。他回忆说：“我在工厂中看到它，我给理查德打电话说：‘你认为‘环球飞行者’令人兴奋，可他正在建造飞船！’”

　　维珍开始与保罗·艾伦进行商谈，达成协议，维珍公司买下这项正在为X奖开发的技术的版权。 后来，维珍公司和“缩尺复合体”公司联合成立了“飞船公司”。

　　维珍集团的董事坚持让怀特霍恩和布兰森证明太空旅行存在一个可行市场。他们给怀特霍恩制定了一个挑战性的目标：得到1000万美元的押付定金后才能获得资助。怀特霍恩说：“大约7、8个月内，我们得到了1000万美元。而且最令人兴奋的事情是通过那些预付定金的人我们了解到他们渴望体验失重状态。因为没有空间允许我们重建‘太空船一号’，所以我们开始设计‘太空船二号’和‘白色骑士二号’。”

　　维珍正准备制定每天进行三次太空之旅的时间表。飞行只允许在新墨西哥州太空港上方的一小块方形领空进行，“太空船二号”通过太空到达另外一个国家是不合法的。谈到在苏格兰修建维珍银河太空港的问题，怀特霍恩表示，条件尚未成熟，可能不会有太大的成果。他说：“它不是空中楼阁，我们是否能被允许到达另外一个国家，要看美国政府。只要我们能安全飞行太空数千次，而且降低费用的话，未来的发展可能更快。谁知道它能把我们带到哪里？”