日本宇宙航空研究开发机构５月３１日宣布，由于本应由日本宇航员山崎直子搭乘航天飞机带回地球的植物种子下落不明，将利用定于９月份升空的美国“发现”号航天飞机再次把植物种子送入国际空间站，所需费用将由宇宙航空研究开发机构负担。

    宇宙航空研究开发机构本月早些时候宣布，在国际空间站日本“希望”号实验舱内保管了约８个月的啤酒花等植物的种子下落不明。据制定相关计划的科学教育风险企业利巴内斯特公司透露，下落不明的是装有啤酒花、大豆、西红柿等９种植物种子的Ａ４纸大小的袋子，重约１２０克。

    这些种子是去年８月被送到国际空间站用于实验的，目的是调查在太空环境下种子的成分和气味是否会出现变化。有记录显示，这些种子被装载到了从空间站返航的航天飞机上，但是美国航天局没有在回到地面的航天飞机上找到它们。正在空间站的日本宇航员野口聪一调查了“希望”号的保管场所，也没有发现这些种子。

    按照原定计划，种子带回地球后，研究人员将调查微小重力对种子造成的影响，从而利用它们开发出新口感的啤酒和大酱等，他们还计划将部分种子发放给全国的中小学校，让学生们培育出植株。

    利巴内斯特公司透露，为了此次活动，该公司向宇宙航空研究开发机构支付了约３００万日元（１美元约合９０日元）。