5月5日，“洞察”号火星探测器发射时，“宇宙神”-V火箭的上面级同时也将搭载一对公文包大小的立方星升空。

这两颗立方星被共同命名为“火星立方星一号”（Mars Cube One或MarCO），将被送入地火转移轨道。当“洞察号”进入火星大气层时，太阳能供电的立方星将作为关键的数据中继。

如果没有这两颗立方星，“洞察”号的数据将通过火星侦察轨道器（MRO）进行中继，可能会产生一个多小时的延迟，因为侦察轨道器同时接收和发射信息的能力有限。MarCO将扮演“专属”数据中继的角色，专门向NASA提供关于“洞察”号着陆的提示信息。

MarCO立方星的小巧尺寸也意味着它们的无线电天线必须有所不同。两颗星都使用“反射阵列”——一种平面天线，其排列方式模仿抛物面天线，将信息传输至地球。

虽然MarCO对于“洞察”号的任务成败并不重要，但它们是新型行星和行星际支持系统的一次关键演示验证。未来，这些小巧的航天器也可协助载人深空探索。

这次测试也有很多风险。两颗立方星必须在“洞察”号向火星表面降落的过程中，在距离火星表面约3500千米处飞越火星，并且它们必须将天线指向正确的方向，以便将数据传送回地球上的深空网（DSN）。

（本文来源：新华网）