新浪科技讯 北京时间2月6日消息 据国外媒体报道，美国太空探索技术公司（SpaceX）计划在这星期进行猎鹰重型（Falcon Heavy）运载火箭的首次发射。颇具纪念意义的是，发射这枚巨型火箭的发射台，在半个世纪之前还曾经帮助将宇航员送上月球。

猎鹰重型火箭具有庞大的体量，但并没有超过美国航空航天局（NASA）的土星五号（Saturn V）运载火箭，后者是阿波罗计划和天空实验室两项太空计划中使用的火箭，也是迄今为止最大的火箭。事实上，猎鹰重型火箭的推力甚至还比不上NASA的航天飞机系统。

然而，如果猎鹰重型火箭发射成功——最早在2月6日——那它将成为目前世界上最强大的火箭，运载能力是第二名的两倍。它由一个经过强化的猎鹰9号中央芯级和另外两个猎鹰9号第一级组成。猎鹰9号火箭已经进行过多次发射和回收，以其拥有9个发动机的第一级火箭而得名。猎鹰重型火箭的助推器就相当于将3个猎鹰9号的单助推器并排连在一起，总共有27台发动机提供推力。

对16年前就创立私人太空公司SpaceX的伊隆·马斯克（Elon Musk）来说，猎鹰重型火箭有着非同寻常的意义。该火箭的总推力超过500万磅，相当于18架波音747客机。它可以将超大体积的卫星送上地球轨道，也能够把宇宙飞船送到月球、火星甚至更远的太空。SpaceX公司宣称，猎鹰重型火箭能将一架波音737飞机连同乘客、行李等全部送上地球轨道。

目前SpaceX公司已经有了一些重量级的客户，包括美国空军。美国西南研究院的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说：“我迫不及待地想看它的发射，并期待它一次接一次地发射。”斯特恩是NASA新视野号（New Horizons）空间探测器团队的负责人，目前该探测器已经完成了前所未有的飞掠冥王星任务，正向着太阳系边缘体积更小的冰冻星体飞去。

自从2011年最后一架航天飞机发射之后，卡纳维拉尔角还从未出现过如此庞大的发射体。可以预计届时在肯尼迪太空中心将聚集大量的观众，见证这一历史性的时刻。游客中心里最佳观看位置的票很快就被抢购一空。

“当你所谈论的是即将成为世界上服役的最大规模运载工具时，又会令人更加兴奋，”科罗拉多大学博尔德分校的一位副院长、曾在SpaceX和奥巴马政府工作过的菲尔·拉尔森（Phil Larson）说道。

猎鹰重型火箭能够一次运送140660磅（63.8吨）的载荷前往低地球轨道；接近6万磅（26.7吨）载荷到高地球轨道；37000磅（16.8吨）载荷到火星或7700磅（3.5吨）载荷到冥王星。不过，在此次测试发射中，猎鹰重型火箭的有效载荷将是马斯克的午夜樱桃红特斯拉跑车。除了在SpaceX担任首席执行官，马斯克还是特斯拉汽车公司的首席执行官和总设计师。

“属于红色星球的红色跑车（Red car for a red planet），”马斯克在去年12月的推文中如此写道，他也借此宣布了这出人意料的决定。通常情况下，火箭在测试发射时会在载荷舱装上钢铁或混凝土块，但“那会显得非常无聊，”马斯克解释道。

NASA官方认为，猎鹰重型火箭正好是肯尼迪太空中心向一个多用户太空港转变的最新证据。几十年来，该航天中心一直作为航天飞机的中心舞台，而现在正迎来华丽转身。肯尼迪太空中心的计划和发展主管汤姆·恩格勒（Tom Engler）表示，随着对太阳系探索的深入，在NASA还在建造中的“太空发射系统”（Space Launch System，SLS）超级火箭之外，还需要多种类型的火箭。例如，亚马逊公司的首席执行官杰弗里·贝索斯（Jeff Bezos）所领导的私人太空公司蓝色起源（Blue Origin），正在开发一种可重复使用的大型轨道级火箭，名为“新格伦”（New Glenn）运载火箭，以首位进入地球轨道的美国人约翰·格伦（John Glenn）命名。

佛罗里达州可可比奇市的市长本·马利克（Ben Malik）是一位银行家，他指出，随着如此众多的私人太空公司和其他航天事业的进驻，将为该市带来巨大的回报，比如大量的就业。当持续长达30年的航天飞机项目终止的时候，当地有数千人因此失业。“我们不仅要重现辉煌，而且这里会更加多样化，”马利克说，“我们正在成为一个高科技枢纽。”

在艾伦·斯特恩看来，猎鹰重型火箭具有强大的运载能力，又能节省大量成本，意味着将有更多的太空探索项目出现，包括载人和机器人项目。SpaceX公司并没有因为猎鹰1号和猎鹰9号的发射失败而停滞不前，表明这家公司具有非常强的韧劲。猎鹰1号是世界上第一枚由私人公司研发、成功进入地球轨道的液态轨道火箭，也使SpaceX成为首家成功发射运载火箭的私营企业。此后，猎鹰9号火箭的成功又使SpaceX公司在与NASA签订的向国际空间站运送货物的合同中获益颇丰。

2010年，SpaceX又成为世界上第一家向地球轨道发射航天器，并成功引导其返回地球的私营公司，这一成就只有少数大国政府才能达到。两年之后，SpaceX成为国际空间站的第一家商业补给商。目前，该公司正计划进行首次商业载人发射，同时为猎鹰9号火箭申请载人许可，从而能向国际空间站运送宇航员。

SpaceX公司之所以能节省发射成本，原因就在于能重复利用的第一级火箭。猎鹰重型火箭的3个第一级助推器中，有两个是之前在猎鹰9号上使用过的。SpaceX公司计划回收该火箭的全部3个助推器，其中两个旧助推器计划在卡纳维拉尔角进行并排垂直着陆，而另一个新助推器将尝试在海上浮动平台上着陆。

通常情况下，火箭助推器在分离之后会坠落在海洋中。而现在，猎鹰重型火箭的推进器将返回地面，并在着陆过程中像从前的航天飞机一样出现音爆。与现役的大多数火箭不同，猎鹰重型火箭的研发并没有得到政府的资助。着迷于火星探索的伊隆·马斯克已经举全SpaceX公司之力来推动猎鹰重型火箭的发射。以9000万美元的价格，猎鹰重型火箭其实并不昂贵。NASA规模更大、运载能力更强的太空发射系统预计一次发射就需要耗费超过10亿美元。

如果这枚猎鹰重型火箭发射成功，那马斯克的红色特斯拉跑车将成为第一辆进入太空的真正汽车。它将永远绕着太阳运行，并前往火星，跑车中还将播放歌手大卫·鲍伊（David Bowie）的《太空奇遇》（Space Oddity）。

“这是一个很容易吸引关注的方法，”斯特恩说道。在以往历史中，SpaceX公司曾有过许多达不到承诺的记录。猎鹰重型火箭的发射也已经推迟了数年。不过，伊隆·马斯克已经承认，猎鹰重型火箭的建造要比预期的困难得多。希望在接下来的短短时间里，不要再出现什么意外的情况。（任天）