在嫦娥三号立项的同时，日本和印度也启动了月球软着陆探测计划，辉夜姬-2和月船二号都曾预定2013年前后发射，但辉夜姬-2由于预算不足已将发射推迟到2018年，月船二号由于俄罗斯无法及时提供着陆器，印度不得不转而自行研制，也要推迟到至少2017年。同期Google公司提供资金启动了Google Lunar XPRIZE的探月活动，但目前仍在参与的25个小组没有一个能在2013年进行发射，甚至未必有人能在已经2015年的最后期限前进行登月。除了亚洲三国官方项目和Google的商业竞赛队伍，俄罗斯和欧空局也计划未来发射月球着陆探测器，尤其是俄罗斯也将再次进行“绕落回”三阶段月球探测，新一轮的月球探测浪潮正在如火如荼的展开。

我国探月工程二期的总体目标是实现月球表面的软着陆，并释放月球车进行自动巡视勘察工作。嫦娥三号作为探月工程二期的核心，由一个着陆器和一个月球漫游车组成，总质量约3.7吨，将由长征三号乙增强型火箭发射直接打入地月直接转移轨道，在月球上空100千米处进行近月捕获机动，进入100千米高度的圆形绕月轨道，随后变轨进入15千米X100千米高度的椭圆轨道，并在15千米的近月点减速进行软着陆操作。嫦娥三号软着陆后，着陆器和漫游车将联合进行一系列探测任务，更深入的了解月壤和岩石等地形地貌和地质构造信息，为后续三期工程的月球取样返回探测器积累数据和经验。

嫦娥三号在设计上要比基于DFH-3通信卫星平台的嫦娥一号和嫦娥二号月球轨道器复杂得多，堪称我国迄今为止设计制造的最复杂、技术难度最大的航天器之一。突破月球软着陆技术是嫦娥三号的核心任务之一，为了实现成功落月，嫦娥三号探测器借鉴了美苏过去几十年里月球软着陆探测的经验教训，根据我国技术和工程能力做了精心的设计，在软着陆发动机以及制导导航与控制技术方面可谓煞费苦心。