宽视野成像仪拍摄的NGC346图像

据国外媒体报道，近期，欧洲南方天文台发布了NGC346的最新图像。NGC346位于杜鹃座，小麦哲伦星云恒星形成区内部，距离地球21万光年。离散的恒星集群使NGC346跨越了近200光年，该空间区域相当于55倍太阳与最近恒星的距离。

NGC346是一个发射星云，主要由气体和尘埃组成，而气体则占据了相当大的比重，该星云内部的气体被其周围恒星加热被激发并发出光，这些颜色的光由恒星辐射出的高能量光子驱动的游离气体云以及化学成分决定，一般都是以氢为主，所以大多数情况下观测呈现红色，如果能量较高，则可以观测到蓝颜色，而NGC346内部恒星集群的能量却是较高的。恒星产生的喷流推动了这些气体并在恒星集群致密核心外形成一种束型蜘蛛网状的结构。

从整个宇宙的角度看，大多数恒星集群都是比较年轻的，一般只有几百万年的历史。形成的这种星系风在一定程度上压缩了大量的星际物质促使另一些恒星的诞生。这些恒星形成区内的气体云在他们自身引力作用下被压缩，最终形成浓密炙热条件引发核聚变并产生新一代的恒星，也使得周围气体尘埃残骸在宇宙空间中发出五颜六色的光芒。哈勃空间望远镜曾经观测过小麦哲伦星云（SMC）中新诞生的恒星，也正是由于其所拍摄的高分辨率照片，人们才对NGC346有了新的认识，而该星系中新诞生的恒星集群大多数还没进行到内部氢核聚变，还处于引力坍缩过程中。在恒星集群中的大多数恒星从诞生到后来向外喷射残余的尘埃和气体，随着时间的推移，这些恒星将为我们带来更多的宇宙奇观并改变自身的集群中的角色。

小麦哲伦星云属于不规则星系，并作为银河系的伴星系可以在南半球用肉眼看见，演化程度不及银河系，而且在小麦哲伦星云和NGC346中发现多个恒星集群，处于婴儿期的恒星较多，是一个较为理想的研究恒星形成的场所，所以天文学家将其比喻成天然的“系外实验室”，来研究恒星的诞生和成长的过程。