据环球网报道，美国宇航局（NASA）计划明年利用OSIRIS-REx探测器从小行星Bennu上采集样本，并在上周公布了四个候选采样点。该航天局周四宣布，OSIRIS-REx探测器将试图从直径20米宽的陨石坑Nightingale中收集一些样本。

工程师从Bennu的四个最终候选地点中选了Nightingale，认为这可能是在小行星上发现可能起源于太阳系初期的有机物质和水的最佳场所。小行星采样任务的首席研究员Dante Lauretta在新闻发布会上说道：“由于科学的价值，这一地点最终成为首选。” 但是，瞄准陨石坑并非没有风险。该区域被一堵巨大的岩石壁所包围，这可能使抓取样品变得困难。但最终，Lauretta表示，该地区可能拥有他们想要寻找的东西。

科学家希望获得一个样本，以提供数十亿年前太阳系初次形成时的样子的最佳“快照”。这颗小行星被认为是早期太阳系的岩石遗迹，随着时间的流逝相对保持不变，并且仍然含有行星诞生期间存在的物质。在地球上的实验室中研究小行星的提供的物质，可以帮助我们了解宇宙如何形成的一些秘密。

OSIRIS-REx探测器是负责捕获这些小行星颗粒并将其带回地球的机器人。过去两年来，该探测器一直在Bennu周围盘旋。在这段期间，航天器一直在使用各种仪器绘制Bennu的表面地图，并详细了解其地形。这样，OSIRIS-REx团队的工程团队可以为该探测器选择最佳采样地点。

事实证明，小行星Bennu崎岖的地形与NASA工程师预想的不同。潜伏在小行星上的巨石有数百块，而光滑的区域几乎看不到。这就使得寻找最佳采样位置变得异常困难。为了从Bennu中收集材料，OSIRIS-REx配备了细小的机械臂，该机械臂旨在从探测器伸出并轻轻敲击小行星，从而将发射的微粒送入探测器的样品室。

OSIRIS-REx团队在对Bennu进行采样时只有一次机会，因此选择该站点是任务中极为重要的一部分。在绘制表面图后，工程师对图像进行搜索，并使用算法和软件来查找Bennu的平坦部分。NASA甚至向公众发出呼吁，以帮助寻找可能的目标。在确定了50个潜在地点之后，OSIRIS-REx团队最终将其缩减为四个，并最后选定了Nightingale陨石坑。

Nightingale充满了许多细颗粒物质，但也有一些较大的巨石，使其成为有风险的目标之一。但是科学家认为值得进行尝试。首先，该陨石坑位于小行星的最北端，那里的温度比其他地区要低。寒冷的温度可能已经使陨石坑中的物质保存完好。另外，OSIRIS-REx团队认为该陨石坑是相对较新的，因此该区域内的物质实际上已经存在于Bennu内部很长时间了，直到最近才被发现。这也意味着材料可能保持相对不变，

由于对Nightingale进行采样存在一定风险，因此OSIRIS-REx航天器下降到小行星表面时必须特别精确。围绕该地点的巨石可能导致航天器倾斜，然后在试图离开小行星时意外撞入岩石。其中一块岩石甚至被昵称为Mount Doom，因为它特别高且陡峭。Lauretta表示：“这是一个巨大的建筑物大小的障碍物，我们正试图进入一个陨石坑，该陨石坑的直径约为几个停车场的宽度。因此，我们知道我们周围存在危险。对此要特别小心，研究团队增加了一些附加的安全措施，对航天器进行编程，以检测航天器是否会掉落在岩石的表面上。”如果确实发生这种情况，该团队将针对一个名为Osprey的备份站点。

目前，NASA希望在2020年夏天从Nightingale采集样本，目标是收集至少60克物质。一旦获得了样本，OSIRIS-REx将在2021年返回地球并尝试在2023年降落在犹他州的沙漠中。如果样本确实如团队所希望的那样包含水和有机物质，这可能可以成为研究生命如何发展的重要证据。