据航小宇处报道：蓝色起源公司的“新谢泼德”亚轨道飞行器12月11日在该公司位于西得克萨斯的试验场进行了第12次飞行，任务编号NS-12。这次飞行仍未载人，但载带了NASA等客户的一些实验设备和几千张少儿明信片。这是本次飞行所用这枚飞行器2017年12月以来第6次上天飞行，从而使其成为蓝源飞得最多的箭船组合。上次飞行是今年5月。

在时隔7个月后的这次飞行中，乘员舱在起飞约10分钟后成功着陆。推进舱也实现了有动力垂直着陆。乘员舱飞到了约104.6公里的最大飞行高度，再次越过了100公里的卡门线。卡门线是国际公认的太空边界。

蓝源迄今已飞过3个版本的“新谢泼德”。首枚火箭在2015年的一起着陆事故中坠毁，第二枚在飞了5次后退役，目前所用的是第三枚。第4枚助推火箭（推进舱）已在2018年底从华盛顿州肯特的工厂运抵西得克萨斯试验场。

乘员舱乘伞飘回地球

蓝源最终想用“新谢泼德”拉付费乘客做亚轨道太空旅行。“新谢泼德”的乘员舱估计能乘坐6人。蓝源官员已表示，第4版是将真正用来载人的火箭。这枚新箭何时首飞以及将在哪次飞行中开始载人尚未对外宣布。蓝源在本次飞行前称，公司仍在继续提升“新谢泼德”的安全性和可靠性。公司宇航员与轨道销售主管科内尔在解说本次飞行时说，载人首飞将在再飞几次后才会进行。蓝源官员年初时曾预计能在年内开始载人。