据网易新闻报道，NASA监察长日前正在敦促美国国会重新考虑一项关于该机构将执行的木星卫星欧罗巴任务必须使用哪一枚火箭的命令。目前，NASA在法律上有义务使用该机构正在研发的下一代大型火箭–SLS。但如果要等待这一火箭则还需要几年的时间，对此，监察长认为，如果改用另外一枚已经投入使用的运载火箭那么可以为纳税人节省下多达10亿美元的钱。

据悉，NASA目前的计划是在2023年正式发布欧罗巴任务探测器，届时，它将为地面的科研人员奉上距离该颗卫星最近的图像。实际上，这个名为欧罗巴快帆(Europa Clipper)的任务已经在国会引起了广泛的关注，特别是前众议员John Culberson–他是木卫二的铁杆粉，在过去的十年时间里他确认了这一项目的资金来源。

据了解，Culberson确保资金来源的一种方式则是将该任务的发射跟SLS联系在一起，因为后者在国会中拥有非常强大的支持团。SLS的首次飞行曾计划定在2017年，然而因为种种原因一再推迟。现在，它可能要等到2021年才可能会实现首次飞行（非载人），下一次飞行则计划在约两年后进行，届时这一飞行将成为它的首次载人飞行。

这一推迟给欧罗巴快帆任务带来了麻烦。在NASA监察长Paul Martin写给负责为该机构提供资金的议员们的信件中指出，这一切意味着木卫二的任务起码要等到2025年才行。如果NASA必须在欧罗巴快帆这个任务上使用SLS，那么这意味着这枚探测器可能需要在地球闲置两年时间，而其每月需要的维护费将需要300-500万美元不等。另外，即便SLS在2023年之前以某种方式准备就绪，探测器仍可能需要存储。因为地球和木星会在2023年对齐，而在这一年的7月只有一个非常小的窗口。然而欧罗巴快帆却可能要等到2023年晚些时候才能推出，所以这意味着它将错过这一窗口进而不得不等待下一次的机会。

除了SLS，欧罗巴快帆任务实际上还有两个其他选择–SpaceX的猎鹰重型火箭(Falcon Heavy)、ULA的Delta IV Heavy。其中，Delta IV Heavy火箭已经运行了15年时间，猎鹰重型火箭则已经执行了3次发射任务–这已经足以满足NASA对欧罗巴任务考虑到的最低要求。另外，通过对欧罗巴快帆任务的分析显示，SLS的成本将比上述任何一种方案都要高出7亿美元。

SLS唯一的优势就是强大的动力。如果是通过SLS发射升空那么探测器将只需要2.4年就能抵达欧罗巴，而如果是动力小一些的商业火箭则可能需要近6年的时间。不过NASA正在考虑对猎鹰重型火箭进行升级，而这将有助于缩短飞行时间。更重要的是，这些商业火箭都已经准备就绪，一切只要看欧罗巴快帆何时做好准备即可。

Martin表示，国会需要做出改变，并且现在就必须这么做，如果打算使用商用火箭那么则必须要在未来几个月内就启动这一进程进而满足2023年的最后期限。