今年早些时候，NASA向国际空间站发送了称为Astrobees的小型立方体机器人。这些机器人最终将帮助宇航员完成管理任务、参加科学实验，并且通常会使国际空间站看起来更具未来感。现在第一个Astrobee机器人已开始在国际空间站内到处飞行。

首先在国际空间站内飞行的是Bumble机器人 – 接下来将是Honey和Queen。宇航员将需要测试机器人的导航系统，这允许其自动地在空间站内飞行。由于GPS在太空中的用处不多，Astrobees依靠基于摄像头的定位系统。这会看到周围的环境，并将其与国际空间站内部的视觉地图进行比较。由于空间站的微重力环境，Bumble可以向任何方向移动，也可以使用风扇进行操作。

最初的测试重点是确保相机导航系统正常工作，实际上涉及加拿大航天局宇航员David Saint-Jacques在空间站内移动机器人。NASA表示，进一步的测试检查了它对“向前飞11.8英寸”和“向右旋转45度”等命令的响应程度。随后会有更复杂的动作和命令。然而，最终目标是某种程度的自主。机器人将能够自行飞行，检查设备并获取供应库存，这些任务目前需要人类宇航员执行。在其他时候，地球上的控制器将能够远程控制Astrobees，进行实验并检查国际空间站系统。

三个机器人的设计考虑到了灵活性。每个套管内置有三个有效载荷舱，以接受不同的工具或其他设备。例如，Astrobees将能够通过安装机器臂操纵物品和连接到国际空间站上的扶手上，这可以帮助它们在不需要移动的时候节省电力。Astrobees的软件则是模块化和可定制的。NASA实际上是开源的，希望机器人专家能够参与其中并添加新的功能。NASA预计将在2020年开始对此进行测试。