德国宇航中心简称“猎鹰”的验证项目获欧盟委员会260万欧元经费，将研究火箭一级回收的一种新方式

据航小宇处报道：德国宇航中心（DLR）本月正在启动一项论证工作，以研究一种可重复使用运载器方案。该方案拟采用将在下降过程中由飞机捕获并拖回地面的有翼式第一级助推器。DLR3月20日称，为期3年的这项论证研究旨在由一支国际团队研制一个“火箭捕手”，将利用其以往开展的模拟仿真和飞行实验成果。

该项目全称为“空中运载器第一级捕获编队飞行验证”，简称“猎鹰”（FALCon）。DLR项目主管西佩尔在接受采访时说，欧盟委员会为该项目提供了260万欧元（300万美元）赠款。他说，这笔钱对运载业来说很少，但他觉得也够用了，因为初期试验只要求用无人机开展飞行验证，而不是用火箭。

西佩尔说，在下降过程中捕获火箭级的想法源于旨在设法节省火箭重量的评估。像太空探索公司“猎鹰”9火箭第一级那样实施着陆回收需额外耗费燃料来以推进方式降低火箭返回地球的速度。西佩尔说，通过在助推器上配备翼面并使之滑翔到回收飞机所在位置，火箭级可把更多燃料用于送有效载荷入轨。他说，如果把助推器拖回来，就能把让其自己飞回来所需的推进系统重量全部省下来，从而带来性能优势。

西佩尔说，“猎鹰”项目刚刚起步，总共需要耗资多少尚无定论。他说，若论证结果表明其有前途，DLR将考虑推荐将其纳入欧空局的“未来运载器准备计划”（FLPP）。欧空局两年前曾把法国国家空间研究中心（CNES）的“普罗米修斯”可复用发动机项目纳入FLPP计划，从而让该发动机最终有望用到欧洲阿里安6或另一种下一代火箭上。

西佩尔称，“猎鹰”项目并不完全依赖于欧委会提供经费。他说，项目其它伙伴方也将出资。DLR在该项目上的伙伴包括保加利亚科学院机械工程研究所、奥地利无人机救援系统公司、西班牙无人机制造商Embention、德国soft2tec公司、比利时冯卡门流体力学研究所和Astos解决方案罗马尼亚公司。

西佩尔说，若能成功获得经费支持，这项技术到2028年将起码能达到6级的技术成熟度，从而将可在2035年实际应用到一种下一代可复用第一级上。但他称这只是一个粗略的路线图。

想在推进式着陆之外为火箭复用另辟蹊径的不只有DLR一家。联合发射联盟公司已笼统介绍了其下一代“火神”火箭的第一级发动机回收办法，涉及一个充气式高超音速减速装置、一部翼伞和由直升机在半空中实施回收。与赛峰集团合资建造欧洲阿里安5和未来阿里安6火箭的空客2015年提出了能让第一级发动机飞回来的一个有翼式系统，但称那一办法同一次性使用火箭相比会让火箭有效载荷能力有所降低。

西佩尔和“猎鹰”项目其他参与者在2018年的一篇论文中写道，预测表明，同有翼飞回式办法相比，空中抓捕法有望在不牺牲有效载荷能力的情况下减小可复用运载器尺寸。文章称，最有希望的一项捕获技术是采用将由飞机在下方拖带的一种“气动控制捕获装置”。该装置将会在火箭级下落过程中同其连接起来，从而使其能与飞机保持一定的距离。文章提出采用无人驾驶的自主式飞机在2～8公里的高度上进行交会。他们写道：“已经用过、经翻修和改装的客机应该就能胜任这一任务。”

西佩尔说，“猎鹰”这一名字虽与太空探索公司的“猎鹰”9火箭有些重名，但却源于不同的灵感。他说：“这同太空探索公司的‘猎鹰’火箭没任何关系。我们所说的‘猎鹰’是真正的猎鹰鸟。猎鹰鸟在捕食其它鸟类或动物时也会做俯冲动作，所以说我们是真的受猎鹰鸟的启发。”