此前的研究表明，长时间的太空旅行可能导致癌症风险加重和神经系统退化，再到胃肠道组织损伤。也有人认为太空飞行对免疫系统有不利影响，科学家假设这个过程允许休眠病毒重新激活。

“在太空飞行期间，皮质醇和肾上腺素等应激激素的分泌增加，已知这些激素会抑制免疫系统，”Mehta表示。“与此相符，我们发现宇航员的免疫细胞 – 特别是那些通常可以抑制和消除病毒的细胞 – 在航天飞行期间变得不那么有效，有时甚至会在60天之后变得不那么有效。”

这项新的研究调查了宇航员在进入太空之前、期间和之后的体液样本。爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV），水痘-带状疱疹病毒（VZV）和单纯疱疹病毒-1（HSV-1）均被发现在超过一半的研究宇航员中重新激活并流入唾液和尿样。在大多数情况下，这些宇航员没有发展出任何特定的病毒症状，但这些症状是传染性病毒，它们可以增加在较长航天航行中发生不良医疗事件的机会。

在较长的国际空间站任务期间，宇航员样本中跟踪的病毒脱落水平似乎在频率和数量上都有所增加。这表明可能导致病毒再激活的免疫系统失调不仅仅是从最初的太空旅程中产生的急性应激反应。

“病毒脱落的幅度、频率和持续时间都随着太空飞行的长度而增加，”Mehta解释说。

研究人员假设部分重力环境可能有可能减少这种病毒再激活，但肯定建议需要更多的研究来更好地了解免疫系统如何通过引力进行调节。在短期内，针对这种特定病毒再激活问题的解决方案可能是更好且更有针对性的深空宇航员接种方案。